Pensar fuera de la caja (At4)

A lo largo de la historia se pueden encontrar casos muy claros de cambio de paradigma. El más característico es el de la Revolución Copernicana. Sin embargo, otro que también me parece buen ejemplo es la teoría microbiana de la enfermedad, que sustituye a la teoría miasmática durante el siglo XIX. Si bien no es un campo en el que personalmente tenga un gran conocimiento, se puede realizar una descripción general que ejemplifique lo establecido por Kuhn.

La teoría miasmática establece que las enfermedades están causadas por vapores o gases liberados por la descomposición de materia orgánica, denominados miasmas. Antecedentes de esta teoría pueden encontrarse ya en la Antigüedad (como Hipócrates) pero, como ya se ha dicho, seguirá en pié hasta bien entrado el siglo XIX. Como claro ejemplo se pueden poner a los famosos médicos de la peste, que en sus llamativas máscaras llevaban hierbas aromáticas para evitar los vapores que provocaban la enfermedad. A su vez, esta teoría llevó a determinadas formas de saneamiento urbano y medicina.

Si bien antes del siglo XIX ya había habido indicios o propuestas indicativas de la teoría microbiana, por ejemplo Anton van Leeuwenhoek (1632-1723) llegó a observar microbios a través del microscopio, será en dicho siglo cuando se comience a romper con la teoría del miasma. Un caso que me parece muy interesante es el de John Snow, que en 1854, ante un caso de epidemia de cólera en Londres y no contento con la explicación de la teoría miasmática (aún no se había desarrollado la teoría microbiana) examinó la zona, demostrando que la fuente de la enfermedad había sido una bomba de agua con agua infectada. Posteriormente se descubrió que el pozo público del que se obtenía el agua estaba muy cerca de un pozo negro con fugas de bacterias fecales. Este hallazgo también llevó a comenzar a cambiar el saneamiento de la ciudad. Otra evidencia que no apoyaba la teoría miasmática fue encontrada por Anton de Bary en 1866, que estudió las causas del “tizón tardío”, causante de la hambruna de Irlanda entre 1845 y 1852. Llegó a reproducir la enfermedad en plantas sanas tras inocularles las esporas del hongo encontrado en plantas ya enfermas.

Así pues, ya tenemos las objeciones a la teoría establecida. Los científicos más relevantes durante el periodo de la revolución científica serán Pasteur y Koch, el primero investigó sobre la fermentación del vino y la cerveza y cierta enfermedad del gusano de seda y el segundo sobre el ántrax y la tuberculosis. Pasteur llegó a preparar vacunas contra el ántrax y el cólera a partir de patógenos debilitados artificialmente, describó la fermentación, etc. Koch, por otro lado, comenzó a aislar los distintos microorganismos causantes de enfermedades como el ántrax o la tuberculosis, además de establecer sus cuatro postulados (1882). No sólo eso, sino que también se desarrollaron nuevos medios como la placa de Petri o los cultivos de agar y procedimientos como la esterilización del instrumental.

En definitiva, se pueden establecer las distintas fases de la ciencia según la teoría de Kuhn: la ciencia normal, que sigue la teoría miasmática; un periodo de crisis, que viene dado por la gran cantidad de anomalías y descubrimientos realizados especialmente en el siglo XIX; una ciencia revolucionaria, inaugurada por los descubrimientos y avances de científicos como Pasteur y Koch; y finalmente un cambio de paradigma con la imposición de la teoría microbiana. Este nuevo paradigma también va acompañado, como ya se ha dicho, de nuevo instrumental, nueva metodología (los cuatro postulados), nueva práctica experimental, etc.